تعرف السباحة بالمفهوم العام بأنها حركة انتقال الإنسان أو أي كائن حي في الماء دون أي مساعدة. أما في المفهوم الرسمي التنافسي فالهدف منها اجتياز مسافة ما بأسرع زمن ممكن ضمن القواعد المحددة. تتضمن أربعة أنواع من التقنيات, الحرة وهي أسرع طريقة, الظهر, الصدر وسباحة الفراشة،ولكل من التقنيات الأربع قانونها الفني الخاص.
تعرّف الإنسان على السباحة منذ وجوده، غير أن طبيعته الغرائزية وصراعة اليومي للإستمرارية في الحياة هي من دفعته لتعلم السباحة بهدف اجتياز الأنهار والبحيرات والسعي وراء توفير موارد غذائية تتوافق وبيئته التي يعيش فيها وخلال محاولته المستمرة تكونت لديه المهارات المختلفة .
شهدت السباحة مراحل مختلفة ففي العصور الوسطى كانت هنالك اهتمامات متنوعة بالسباحة فالعام 1539 الف أستاذ اللغات الألماني نيكولاس فيمان كتاباً عن السباحة, كان الغرض منه نشر التوعية بين الناس للحد من حالات الغرق، وتضمن الكتاب معلومات جيدة عن سباحة الصدر أو ما يشبهها وكيفية اتخاذ الإجراءات الواقية.
شهد العام 1693 تنظيم أول لقاء دولي في السباحة جرى في اليابان على عهد الأمبراطور غويوزي، وتبع ذلك وضع كتاب جديد، فن السباحة العام 1896 للكاتب الفرنسي ميلشيسيدك تيفينو شارحاً فيه طريقة سباحة الصدر ، ولكن بشكل بدائي عما نعرفه اليوم، وقد ترجم هذا الكتاب للإنجليزية وظل مرجعا أساسيا لعدة سنوات تلت.
في العام 1708 تم تأسيس أول جمعية متخصصة بالإنقاذ في الصين، جمعية شينكيانغ في إشارة الى تطور السباحة وبالتالي الحاجة الى وجود سباحين منقذين ، تلى ذلك ظهور مؤلفات تعني بالسباحة في كلا من المانيا والدينمارك وبريطانيا ،وفي العام  1796  تم تأسيس نادي سويدي للسباحة ما زال موجوداً إلى اليوم ويدعى "أبسالا سيمسالسكاب" في منطقة أبسالا.
ظهرت السباحة كمفهوم رياضي في بدايات القرن التاسع عشر وأنشئت في العام 1837 المنظمة الوطنية البريطانية للسباحة وأخذت تنظم مسابقات مختلفة ، كان يستخدم معظم السباحون في ذلك الوقت تقنية شبيهة إلى حد كبير بسباحة الصدر،إلى العام 1840 عندما نظمت بريطانيا مسابقة شارك فيها سباحون من الولايات المتحدة الامريكية،تمكنوا من الفوز بالمسابقة لاستخدامهم تقنية الكرول.
تحول الانجليز إلى تقنية " الكرول" ولكن بعد مرور نحو 40 عام ،وكانت تعتمد على ضربات متتالية للذراعين من فوق الرأس مع التفاف الجسم في كل مره من جنب الى آخر، وأخذت الرياضة في التطور صاحبها إنشاء الصالات الرياضية، حتى أن أول حوض مغلق أنشئ كان في العام 1862 ميلادية،وكانت هذه نقطة الانطلاق الى رياضة ذات طابع منظم حتى العام 1908 عندما تأسس الاتحاد الدولي للعبة عقب انتهاء دورة لندن للالعاب الاولمبية وكانت بمبادرة من بلجيكا وبريطانيا والدينمارك وفرنسا والمانيا والمجر والسويد.
أدرجت السباحة ضمن جدول الالعاب الاولمبية في آثينا العام 1896، وكانت حينها حكرا على الرجال، حتى العام 1912 الذي شهد أول حضور نسائي ،وكان البرنامج يقتصر على السباحات الحرة، وان كانت اللعبة تشهد تغيرات مستمرة بداية من المسافات وحتى الممارسات والتقنيات المستخدمة وكذلك أساليب القياس، غير أنها اليوم لم تعد تقام في مياه البحر الابيض المتوسط أوفي نهر السين الفرنسي.
تواصل تطوير هذه الرياضة حتى العام 1950 الذي شهد إدخال الدوران بشكله الحالي أما النظارات المائية فسجل أول سماح لها في العام 1976 في مونتريال بكندا،وعلى صعيد المستويات تأتي الولايات المتحدة الأميركية في المقدمة لكنها ليست وحيدة فدول أستراليا وروسيا وهولندا وفرنسا وكذلك الصين واليابان تملك مستويات متقدمة،أما بالنسبة للمشاركات فالنمسا هي الدولة الوحيدة التي شاركت في منافسات السباحة في جميع الدورات الأولمبية الحديثة، فيما غابت الولايات المتحدة دورة واحدة العام 1980 بسبب المقاطعة السياسية.